Freeman Dyson est un physicien et mathématicien qui a étudié à Cambridge et a enseigné à l'Institute for Advances Study de Princeton pendant plus de 40 ans. Dans les années 1950, il a participé à l'élaboration d'un vaisseau spatial propulsé par une bombe nucléaire avec l'intention de se rendre sur Mars. La fille de Dyson, Esther, est une investisseur, rédactrice commerciale et astronaute entraîné qui siège actuellement au conseil d'administration de la société de biotechnologie 23andMe.
Lors d'un panel à New York jeudi intitulé 'Un siècle de découvertes' dans le cadre de la 7 jours de génie festival, le duo père-fille accompli a parlé des innovations les plus importantes des 50 dernières années - et de certaines à espérer dans les 50 prochaines années.
1. Téléphones portables.
Pour le meilleur ou pour le pire, il est difficile d'exagérer l'impact des appareils mobiles. La communication instantanée est si courante - et attendue - par les individus et les entreprises, qu'il est facile d'oublier que ce n'était pas la norme jusqu'à il y a 10 à 15 ans, un échec en termes d'histoire humaine. « Jusqu'à récemment, dit Freeman, la forme de communication la plus courante dans le monde était le tambour africain.
2. Tests ADN.
Notre capacité à lire et à écrire des génomes nous a permis de mieux comprendre nos identités biologiques et a conduit à des percées dans le domaine de la santé, dit Freeman. Nous pouvons désormais être plus proactifs dans la prévention des maladies auxquelles nous sommes prédisposés, comme les maladies cardiaques, le cancer et le diabète. Freeman souligne que cela s'ajoute aux énormes avantages pour les forces de l'ordre et le système juridique - non seulement en aidant à résoudre des crimes et en condamnant des criminels, mais aussi en libérant des innocents de prison, comme cela s'est produit. 337 fois aux États-Unis depuis 1989 grâce aux tests ADN post-condamnation.
3. Impression 3D.
Le processus connu sous le nom de fabrication additive n'en est qu'à ses débuts, mais l'impact sera énorme, dit Esther. Finis les chaînes de montage, les longues attentes pour les produits et les énormes installations de stockage. « Nous pouvons produire localement des choses qui étaient auparavant conservées dans des entrepôts », dit-elle. Les outils et équipements peuvent être créés sans avoir besoin de matériaux provenant de plusieurs fournisseurs, tout comme les pièces médicales qui changent la vie, telles que les membres artificiels .
4. L'économie à la demande.
Les clients peuvent avoir leur produit ou service immédiatement. Les employés peuvent créer leurs propres horaires. La logistique est mise à jour en temps réel. L'économie à la demande a complètement transformé le consumérisme, et Esther cite Uber comme l'entreprise qui a tout changé, même si cela ne veut pas dire qu'elle a inventé le système. « C'est la même chose que d'amener les gens à tondre votre pelouse », dit-elle. Ce qui rend l'entreprise de covoiturage si importante, c'est son omniprésence et la probabilité qu'à un moment ou à un autre, nous ayons tous interagi avec un chauffeur Uber. «Nous les remarquons davantage parce que nous nous asseyons avec eux et parlons avec eux», dit-elle.
Et l'innovation la plus importante à venir ?
Ce serait... des forêts génétiquement modifiées. Les scientifiques manipulent génétiquement les arbres depuis les années 1980, mais des progrès ont été lent à cause de la paperasserie . Un jour dans le futur, prédit Freeman, des forêts entières d'arbres biologiquement modifiés borderont le paysage du monde. Certains des arbres verront leur ADN modifié pour les décomposer plus efficacement en papier - un processus qui nécessite actuellement plus de 200 produits chimiques . Moins d'arbres abattus signifiera également moins d'effets négatifs sur les espèces végétales et animales qui en dépendent. Freeman dit également que les arbres pourraient être injectés de combustibles carbonés pour les aider à transformer plus rapidement le dioxyde de carbone en oxygène, ce qui pourrait atténuer les effets du réchauffement climatique.
Freeman dit que le génie génétique pourrait éventuellement aider la vie végétale à devenir «à sang chaud», un terme qu'il utilise pour désigner les êtres vivants capables de vivre dans des environnements froids. Les ours polaires, les pingouins et les phoques peuvent vivre aux pôles de la terre, mais aucun arbre ou buisson ne peut survivre en Antarctique. « Nous ne savons pas pourquoi les animaux se sont adaptés aux températures froides et pas les plantes », dit-il. Il souligne que la majeure partie de l'univers est froide : comètes, astéroïdes, planètes éloignées de leurs soleils - et donc incapables de maintenir la vie végétale. Il faudra beaucoup d'ingénierie avant que les plantes puissent survivre au-delà des zones chaudes de l'univers - et quand elles le font, d'autres formes de vie pourraient également prospérer.
