L'amour se manifeste de plusieurs manières. Pour Keith Shepherd, c'était évident lorsque son amie de l'époque, Natalia Luckyanova, l'a battu dans Mario Kart.
Désormais marié, le couple a toujours les jeux vidéo au cœur de leur relation. En fait, c'est une entreprise familiale, et en plein essor, en partie grâce à l'essor actuel de l'industrie du jeu mobile.
Shepherd et Luckyanova sont les fondateurs d'Imangi Studios, le développeur du jeu mobile addictif Temple Run. Le jeu, dans lequel les utilisateurs incarnent un voleur qui traverse un temple caché, a attiré l'attention (et les pouces) de millions de personnes dans le monde. Un jour, j'étais dans le métro à Washington et j'ai vu deux filles devant moi jouer à Temple Run et se passer le téléphone, dit Shepherd. C'est complètement hallucinant.
Temple Run, qui est disponible pour les appareils Android et iOS, est téléchargeable gratuitement et donne aux utilisateurs la possibilité d'acheter des pièces virtuelles qui peuvent être échangées contre des mises à niveau dans le jeu, y compris l'invisibilité. Depuis sa sortie en août dernier, le jeu a été téléchargé plus de 70 millions de fois. La version Android, lancée en avril, a déjà été téléchargée plus de 15 millions de fois. Au total, Temple Run a généré plus d'un million de dollars de ventes, dit Shepherd.
Le succès retentissant du jeu était inattendu, selon Shepherd, qui l'a créé avec sa femme dans leur appartement d'une chambre à Washington, DC (ou, comme Luckyanova l'appelle en plaisantant, le siège mondial d'Imangi Studios.)
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Les jeux mobiles les plus populaires - Draw Something d'Omgpop et Angry Birds de Rovio, par exemple - ont tendance à avoir des couleurs vives et un thème joyeux, explique Shepherd. Temple Run, cependant, utilise des couleurs sombres et a une prémisse plus menaçante. Dans le jeu, un voleur aux cheveux roux a volé une idole dans un temple et est poursuivi par une meute d'animaux affamés. Les joueurs doivent balayer vers le haut, le bas, la gauche ou la droite et incliner leur smartphone ou leur tablette pour éviter les obstacles et empêcher le voleur de tomber dans l'eau en dessous.
Nous voulions vraiment créer un jeu auquel nous voulions jouer et ressembler à ce que nous voulions qu'il ressemble, dit Shepherd.
Début rocailleux
Au début, il semblait que cette approche pourrait ne pas porter ses fruits. Bien que Temple Run, qui coûtait alors 99 cents à télécharger, ait reçu des critiques extrêmement positives immédiatement après son lancement, le nombre de nouveaux utilisateurs a commencé à diminuer après deux semaines.
Un mois après ses débuts, Shepherd est passé à un modèle de tarification « freemium », permettant aux utilisateurs de télécharger gratuitement une version de base et de payer pour les améliorations. Le jeu a rapidement atteint la deuxième place sur la liste des applications gratuites de l'App Store d'Apple et a été téléchargé quelque 200 000 fois par jour à son apogée.
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Seulement 1% des joueurs de Temple Run achètent des améliorations dans le jeu, dit Shepherd. Mais avec plus de 70 millions d'utilisateurs, cela se traduit par 700 000 clients payants. Temple Run était l'un des jeux les plus rentables de l'App Store en janvier, selon Apple.
Temple Run est devenu si populaire que beaucoup supposent qu'une grande équipe de développement l'a créé, dit Shepherd. Ce n'est pas la première fois qu'Imangi est confondu avec une plus grande entreprise. Lorsqu'il a lancé son sixième titre, Harbor Master, en 2009, le jeu est rapidement devenu la troisième application payante dans l'App Store d'Apple. À son apogée, le jeu, qui met les utilisateurs au défi de contrôler la circulation des bateaux, était téléchargé 10 000 fois par jour. C'est à ce moment-là que Luckyanova a commencé à recevoir des demandes par courrier électronique pour parler avec le directeur du marketing de l'entreprise.
Premier amour, puis mariage, puis un jeu
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Luckyanova et Shepherd sont devenus amis en 2003, alors qu'ils travaillaient tous les deux pour Vecna Technologies, un développeur de logiciels de soins de santé à Washington, DC. en 2007.
Shepherd a lancé Imangi en 2008, et Luckyanova a rejoint l'entreprise après avoir réalisé des bénéfices environ un an plus tard, générant 40 000 $ de revenus. Depuis, le couple vit et travaille ensemble. C'est génial de pouvoir partager cet aspect de nos vies, dit Shepherd. Et je pense que nos compétences se complètent très bien.
Afin de développer des jeux plus avancés, Imangi a mis davantage l'accent sur les graphismes, en faisant appel à des pigistes avant d'embaucher Kiril Tchangov pour travailler à distance en tant qu'artiste de l'entreprise. Tchagnov a conçu Harbour Master, qui est maintenant disponible en versions gratuite et 1,99 $. Récemment, Imangi a engagé Dimensional Branding Group pour gérer un afflux de demandes de branding et de licences. Leur premier produit sous licence, un jeu de société inspiré de Temple Run, devrait sortir plus tard cette année.
Shepherd et Luckyanova n'ont toujours pas de siège social, mais ils sont passés d'un appartement d'une chambre à une maison. Bientôt, une troisième personne les rejoindra au bureau à domicile : ils attendent leur premier enfant en juin.
