Demandez n'importe quel numéro des fabricants combien de temps les robots sont susceptibles de remplacer les travailleurs humains, et vous obtiendrez la même réponse : le coût de construction et de maintenance d'une installation entièrement automatisée est exorbitant, extrêmement risqué et dans un avenir lointain.
Mais la robotique collaborative prouve que l'avenir est arrivé, et ce n'est pas le truc de la science-fiction dystopique. Il ne faudra pas longtemps avant que les usines entièrement autonomes ne deviennent la norme, créant de nouvelles opportunités sur le marché.
Une multitude de technologies émergentes, notamment l'intelligence artificielle, les capteurs intelligents, les systèmes de détection et d'évitement et les articulations robotiques articulées, convergent de nouvelles manières intéressantes. Le résultat est un réseau connecté de machines qui fonctionnent ensemble, tout comme nous, les humains. Plutôt qu'un seul robot effectuant toutes les étapes d'un processus, de nombreuses machines différentes excellent chacune dans une ou quelques tâches, puis communiquent avec d'autres robots pour démarrer le segment de travail suivant. Ce n'est pas sans rappeler le flux de travail dans une usine à forte intensité de main-d'œuvre, mais pour une différence clé : les robots fonctionneront 24 heures sur 24, sans interruption, dans des conditions terribles et sans rémunération.
SoftWear Automation, une startup développée en collaboration avec Georgia Tech University, a introduit Sewbots, qui peut produire une paire de jeans ou un T-shirt sans aucune intervention humaine. Cela peut ne pas sembler si impressionnant - après tout, les voitures peuvent désormais conduire elles-mêmes sur l'autoroute. Mais les textiles souples présentent de multiples défis. Les tissus sont extrêmement variables, avec des milliers de minuscules distorsions de couleur, d'étirement et de tissage. Les travailleurs humains expérimentés détectent les anomalies et effectuent des ajustements au fur et à mesure de leur travail Faire cela avec des algorithmes d'apprentissage automatique et des robots n'est arrivé que récemment. Une ligne de travail Sewbot, en tandem avec les autres systèmes de Softwear, peut produire 1 142 t-shirts - le travail de 17 humains - en huit heures.
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Sewbo, actuellement basé à Seattle, adopte une approche différente. Plutôt que d'inventer des équipes de robots hautement spécialisés pour fabriquer des vêtements, Sewbo a mis au point un processus qui ajoute un raidisseur aux tissus avant la couture, qui transforme le matériau pour le faire ressembler davantage à une fine feuille de plastique dur. Les robots de Sewbo cousent et finissent le vêtement raidi, qui est ensuite lavé et ramené à sa texture naturelle.
La chute du coût des capteurs et des composants, et l'accélération rapide des progrès dans d'autres domaines, signifieront de nombreuses autres opportunités. La Gigafactory de Tesla utilisera bientôt des centaines de bras robotiques et de « véhicules guidés automatisés », essentiellement des robots mobiles qui transportent des objets d'une zone à une autre. Le géant de la fabrication de Taiwan Foxconn a annoncé qu'il utilisera des 'Foxbots' - des robots collaboratifs - pour effectuer 30 % de sa fabrication électronique d'ici 2020. Instrumental, basé à Los Altos, en Californie, construit un système d'inspection optique qui identifie de minuscules écarts pendant la production et peut aider à retirer les produits défectueux. Ses capacités de traitement des données peuvent être utilisées pour rendre l'ensemble du processus de fabrication plus efficace.
Certains avertissent que les usines entièrement automatisées supprimeront de nombreux emplois dans le secteur manufacturier et augmenteront le chômage. Mais la technologie a toujours occupé des emplois que seuls les humains pouvaient occuper autrefois - et la technologie a également forcé la création de nouveaux emplois pour répondre aux demandes changeantes de la société.
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La transition vers les robots travailleurs est bonne pour les affaires. C'est aussi une bonne affaire. La demande de produits toujours moins chers a conduit les entreprises à se tourner vers la fabrication offshore, ce qui entraîne souvent des coûts réels : en 2013, une usine bangladaise délabrée qui fabriquait des vêtements pour Benetton et Walmart s'est effondrée, tuant 1 130 personnes et en blessant 2 500 autres. Mais de nouveaux robots pourraient ramener la production aux États-Unis sans faire monter les prix. Ramener de telles usines chez eux pourrait réduire les coûts tout au long de la chaîne d'approvisionnement, avec moins d'argent dépensé pour les entrepreneurs étrangers, l'expédition et les taxes étrangères. Cela signifie des bénéfices plus importants - tout en offrant aux consommateurs une réduction des prix.
